Salteando la Historia

LA CRISIS DEL ANTIGUO RÉGIMEN (1ª parte)

Hola a todos

A continuación vamos a pasar a desarrollar los contenidos temáticos de la Unidad 1 a través de dos entradas. La primera de ellas estará centrada en la definición del concepto de Antiguo Régimen, su localización espacio-temporal, así como los aspectos políticos, económicos y sociales más característicos de esta etapa de la Historia.

Definición

El término de “Antiguo Régimen” fue creado por los miembros de la Asamblea Constituyente francesa en 1790 haciendo referencia a las instituciones y formas prerrevolucionarias que debían ser abolidas. Por extensión, se puede definir como la “forma de organización social, política y económica típica de los países europeos desde principios del s. XVI hasta finales del s. XVIII”, caracterizada por un modelo político característico (monarquía absoluta), una sociedad de corte estamental y una economía de corte señorial basada fundamentalmente en la agricultura.

Sistema político: absolutismo y parlamentarismo

Como hemos citado arriba, el sistema político característico del Antiguo Régimen es la monarquía absoluta, que tiene sus orígenes en la progresiva concentración de poderes que los monarcas van adquiriendo a partir de la segunda mitad del s. XV y que dará lugar a la llamada “monarquía autoritaria”, típica forma de gobierno del s. XVI. El modelo de monarquía absoluta, que se generaliza por toda Europa a partir del s. XVII, presentaba las siguientes características generales:

Luis XIV de Francia

• Son monarquías de origen divino: los monarcas sólo se consideran responsables de sus actos ante Dios.
• Escasos límites legales a la autoridad real: nombra a los funcionarios de la Administración y a los mandos del Ejército. Existen instituciones representativas del reino (Cortes, Dietas, Estados Generales), pero no suelen ser convocadas con regularidad.
• Nobleza y alto clero, que forman la Corte del rey, aconsejan y asesoran al monarca, pero su labor es básicamente consultiva.

Catalina II de Rusia

Ya en el s. XVIII, las críticas de los ilustrados a este modelo de gobierno influyó en algunos monarcas, caso de Carlos III en España o de Catalina II en Rusia, quienes establecieron un nuevo modelo de gobierno aunque sin cambiar las estructuras fundamentales del absolutismo. Esto es lo que ha venido a denominarse como Despotismo Ilustrado (“Todo para el pueblo pero sin el pueblo”), promoviéndose algunas reformas económicas y sociales que sólo tendrían un relativo éxito en el campo administrativo.

Aunque el modelo de gobierno absoluto es general a todas las grandes monarquías europeas, podemos encontrar algunos países donde las prerrogativas reales estaban muy limitadas por sus Parlamentos nacionales. Los mejores ejemplos de Parlamentarismo durante el Antiguo Régimen fueron:

Bill of Rights de 1688

• Gran Bretaña: el convulso s. XVII en las islas británicas terminará con el triunfo del parlamentarismo con la caída de los Estuardo tras la Revolución Gloriosa de 1688-89. La nueva dinastía de los Orange vería en adelante limitados sus poderes por el control parlamentario establecido en la Declaración de Derechos (Bill of Rights). Ejecutivo y legislativo estarán separados en adelante, sirviendo como modelo para las nuevas ideas políticas surgidas en el siglo posterior.
• Holanda: era una república de carácter oligárquico formada por varias provincias cuyos representantes, reunidos en la Asamblea, dirigían junto al estatúder (jefe de Estado) el país.

Sistema económico: el Mercantilismo

Agricultura y ganadería siguen siendo la base económica durante estos siglos, manteniéndose el señorío como la forma típica de explotación de la tierra, donde los campesinos trabajaban en condiciones de semiesclavitud. Son actividades realizadas a la manera tradicional, técnicamente muy atrasadas y con una productividad muy baja, insuficientes para alimentar adecuadamente a la población (así, serán numerosas las hambrunas y crisis de subsistencia durante todo el periodo.

Los escasos núcleos industriales se encontraban en las ciudades, y estaban controlados por los gremios (corporaciones de oficio), que regían estrictamente las actividades artesanales. En el campo, los campesinos tenían que recurrir al llamado “domestic system” (confección de productos en sus propias casas).

A pesar de que la red de comunicaciones era escasa y los medios de transporte rudimentarios, las actividades comerciales experimentaron un enorme crecimiento, sobre todo durante el s. XVIII y gracias al desarrollo del comercio colonial (comercio triangular entre Europa, África y América). La expansión comercial favoreció la ampliación de los mecanismos de crédito, de las compañías de comercio y de los bancos, desarrollándose en el s. XVIII las primeras sociedades mercantiles (de ahí que a este periodo preindustrial se le conozca como el del capitalismo comercial).

Esquema del llamado "comercio triangular" entre Europa, América y África

Colbert

El Mercantilismo es la filosofía económica característica del Antiguo Régimen. Parte de la idea de que la riqueza de las naciones depende de la cantidad de metales preciosos (oro y plata) que posea, por lo cual desde el Estado se va a fomentar la exportación de productos y se van a poner trabas a las importaciones y al comercio interior (proteccionismo de manufacturas y comercio a través de altos aranceles que impedían que se vendieran en el imperio o en la metrópoli artículos extranjeros más baratos que los propios). Se defiende también la intervención estatal en asuntos económicos (creación de manufacturas estatales, por ejemplo). Los mejores ejemplos de mercantilismo fueron el colbertismo francés o las Actas de Navegación británicas (1651 en adelante).

Sociedad estamental: privilegiados y no privilegiados

Demográficamente hablando, el Antiguo Régimen forma parte del ciclo demográfico antiguo, caracterizado por una natalidad y mortalidad muy alta (falta de higiene, hambrunas, escasos avances médicos, epidemias cíclicas, continuas guerras…) que generan un crecimiento muy lento de la población, que no empieza a acelerarse hasta la segunda mitad del s. XVIII.

El modelo social del Antiguo Régimen es la llamada sociedad estamental, donde los distintos grupos sociales se encuentran fuertemente jerarquizados y divididos en estamentos (grupos supuestamente cerrados de personas, al que se pertenecía por nacimiento, que comparten los mismos privilegios o deberes). La característica fundamental de este modelo social es la desigualdad civil, que suponía la división de la población en dos grupos diferenciados: los privilegiados (nobleza y clero. Gozaban de derechos, sobre todo la exención en el pago de impuestos) y los no privilegiados (pueblo llano. Sin derechos, y además los únicos que sostienen el erario público). Los tres estamentos existentes son los siguientes: 

Esquema piramidal de la sociedad estamental

• Nobleza: estamento teóricamente cerrado al que se accede por nacimiento (“nobleza de sangre”) o por concesión real (plebeyo ennoblecido por servicios al rey, llamada “nobleza de toga”). Representaban escasamente el 2-3% del total de la población, pero eran los dueños de la mayor parte de las tierras. Entre sus privilegios destacan: no pagan impuestos, eran juzgados por tribunales especiales, se reservan los altos cargos militares y administrativos, disponen de privilegios de honor,…
• Clero: el primer estamento por motivos honoríficos, sobre todo en los países católicos. Representaba escasamente al 1% de la población total. Es un estamento también teóricamente cerrado, pero bastante más abierto en la práctica que el nobiliario. Comparte la mayoría de los privilegios de la nobleza, viviendo fundamentalmente de los ingresos que le proporcionaban el diezmo y las rentas de sus numerosas propiedades. Dentro de este estamento podemos diferenciar dos grupos: el alto clero (dignidades eclesiásticas como obispos, cardenales o abades. Son segundones de las familias nobiliarias, viviendo con el lujo de éstas) y el bajo clero (sacerdotes, párrocos y monjes provenientes de familias campesinas. Vivían modestamente pero tenían algunos privilegios jurídicos por pertenecer a este estamento).
• Estado llano: conocido como Tercer Estado en Francia, integraba a la mayoría de la población. Agrupaba a sectores sociales muy diferentes, sobre todo económicamente hablando, teniendo como factor común la falta de privilegios, fundamentalmente el hecho de ser los únicos que pagan impuestos y mantienen todos los gastos del Estado. El grupo está formado por dos sectores sociales: burguesía (comerciantes, funcionarios, artesanos,… Grupo fundamental en el ámbito urbano y de donde partirán las nuevas ideas que a partir del s. XVIII empezarán a cambiar las tradicionales estructuras del Antiguo Régimen) y campesinos (desde libres hasta siervos, estos últimos sobre todo en la Europa Oriental o en países como España).

P.D.: interesante enlace donde podemos observar, a través de escenas de películas, las diferencias existentes entre los grupos que formaban la sociedad estamental.